Ракеты были расстреляны, и теперь в ход пошли ротационные пулеметы. Ливень крупнокалиберных пуль буквально выкашивал кусты и деревья, чертя эффектную полосу, оказавшиеся в пределах которой были обречены на смерть.
В ответ из леса грянул огонь из винтовок, автоматов — из всего, что только могло стрелять. Трассы крупнокалиберных пулеметов пошарили в воздухе, уткнулись в бронированные корпуса штурмовиков, принялись долбить их в надежде дорваться до жизненно важных органов.
Кто-то вообще выстрелил из обыкновенного ракетомета, словно надеялся попасть в летящие цели.
Граната, конечно же, пролетела мимо. Да и большинство пуль тоже. Вначале показалось, что самолеты вообще пройдут над лесом абсолютно безвредно для себя, но вдруг вслед за головным потянулся черный дымок, затем он стал густеть, штурмовик рыскнул на курсе, и вдруг с оглушительным грохотом ударился об землю по ту сторону гребня.
Повторная удача уменьшила количество растерянных и паникующих. Врага можно бить, следовательно, не все потеряно.
Окрестности сильно изменились. Попавшие в зону удара деревья валялись на земле или стояли обезображенными, повсюду виднелись воронки и было не счесть обезображенных, зачастую просто разорванных тел. Носились лошади, кричали раненые люди, Джан с помощниками пытался навести подобие порядка, и все, что могло стрелять, стреляло, хотя достать сейчас последний уцелевший штурмовик было невозможно.
Десятки пар глаз напряженно следили за одиноким самолетом, старались подгадать момент, когда он вновь окажется в пределах досягаемости и можно будет попытаться завалить его, заставить встретиться с твердой землей. И штурмовик, словно идя навстречу их желаниям, опять лег на боевой курс.
Никто не обратил внимания, что в это же время еще одно звено автоматических аппаратов появилось совсем с другой стороны и пошло прямо вдоль вытянувшегося леска.
Новый удар был страшен. Вздыбилась земля, вверх летели куски деревьев и человеческих тел, но даже из этого ада вслед штурмовикам тянулись огненные пунктирные трассы пуль.
Остальные звенья уже находились на подходе, и счастье уцелевших, что они пока не знали этого…
77
В отдалении грохотал бой. Звуки то стихали, то вновь возобновлялись, и даже весьма приглушенные расстоянием раскаты доносились до людей Бхана, свидетельствуя о царившем где-то аду.
Судя по количеству взрывов, ушедшая часть отряда подвергалась полному разгрому.
— Мы можем чем-то реально помочь им? — Бхан не терял головы и спросил Бореса обычным спокойным тоном, словно речь шла о каком-то пустяке.
— Только погибнув вместе с ними.
Бхан понимающе прикрыл глаза. Войска на марше особенно уязвимы.
Две группы разведчиков ушли в сторону боя сразу же при первых звуках разрывов, и теперь оставалось ждать их донесений. Если они не нарвутся на засаду, не подвергнутся в свою очередь удару и вообще сумеют вернуться и доложить. И если успеют подобраться к месту боя раньше, чем там останутся одни трупы.
Все в руках Неназываемого.
— Я же говорил!.. — Бхан изменил обычному хладнокровию и с силой ударил кулаком по земле.
Он действительно строго указывал своему ближайшему помощнику маскироваться самым тщательным образом и ни в коем случае не обнаруживать себя раньше времени.
— Это все сбитый разведчик, — вздохнул Борес. — Вычислили район, где он пропал, и нанесли удар.
— Ракетами? — поднял на него взгляд Бхан.
Ракеты уже несколько поколений были всеобщим пугалом, ограждающим Благодатные Земли от посяганий со стороны соседей.
— Не думаю. Тогда все уже давно бы закончилось. Да и не предназначены они для удара в пределах собственной территории. Но и на наземный бой не похоже. Скорее всего, элостяне применили свои летающие машины.
— Ты же говорил, что они так давно стоят без дела, что уже стали непригодны для боя, — напомнил предводитель.
— Значит, что-то им удалось наскрести.
— Плохо. Остается надеяться, что перед смертью наши люди изрядно уменьшат их количество, — судя по всему, Бхан списал отряд своего помощника со счета.
Но на то и война. Кому-то не повезет, и никакими сожалениями тут не поможешь.
Люди вокруг напряженно прислушивались, ловили далекие звуки, то и дело смотрели в ясное безоблачное небо, ожидая, не прилетит ли что-либо и по их души.
— Я думаю… — вымолвил Бхан и умолк.
Он редко спешил со словами, и Боресу оставалось терпеливо ждать, пока предводитель познакомит его со своими мыслями.
— Не бывает плохого без хорошего, — продолжил Бхан и умолк опять. На этот раз совсем ненадолго. — Нас они потрепали порядком, теперь вот Джана разгромят если не полностью, то все равно останется от его отряда немного. Притом что наших подлинных сил они знать не могут.
— Думаешь, могут решить, что с нами окончательно покончено? — наконец, понял его мысль Борес.
— Если никого больше не обнаружат — вполне.
— Тогда это значит… — задумался Борес. Он был единственным, кто не только жил в Благословенных Землях, но даже занимал когда-то здесь определенный пост и потому мог предвидеть возможные шаги бывших соплеменников. — Значит, они вновь поставят технику на консервацию, отменят чрезвычайный охранный режим. Но последнее могут сделать не сразу. Даже не на всякий случай, а просто по инерции. И обязательно попробуют восстановить захваченную нами заставу. И опять — обязательно провозятся с этим какое-то время. Совсем без людей тут не обойтись, а пока найдешь согласных…
— Нам бы получить хоть несколько спокойных дней… — произнес Бхан. — Мы можем устоять перед ударом с воздуха?
— Нет, — без колебаний ответил Борес. — Вот если бы у нас было побольше зенитных ракет — тогда… Надо захватить еще хотя бы пару застав и пополнить запасы оружия.
— И на каждый захват получать по удару? — возразил Бхан.
— Необязательно. Мне необходим хотя бы один целый терминал, причем чтобы никто преждевременно не узнал, в чьих он руках. Если смогу подобрать все коды доступа, еще посмотрим, кого будет слушаться эта техника!
— А если не подберешь? — спросил Бхан. Он прикидывал самые разные варианты и пытался нащупать тот, который даст преимущества. — Нет, поскольку победить воздушные машины в прямом бою мы не можем, самое лучшее — уничтожить их на земле.
— Ближайшая база штурмовиков была расположена возле Хитхана, — сразу сообщил Борес. — Но она постоянно охранялась автоматическими комплексами во включенном режиме. Людей при ее штурме потеряем столько…
— Зато потом терять не будем, — отрезал Бхан. — Вон, послушай, что там творится!
Однако, судя по вдруг воцарившейся тишине, бой уже стих. Лишь раз издалека донесся одинокий взрыв, и снова все стихло. Теперь уже окончательно.
78
Керип не зря считался одним из лучших воинов. Можно было найти более меткого стрелка, однако если требовалось незаметно подобраться к противнику, то никто не только из людей Бхана, но и из прочих племен и государств, был не в состоянии превзойти в этом невысокого и худощавого горца. Он настолько умело пользовался каждой складкой на местности, каждым кустиком, что даже днем умудрялся исчезнуть из поля зрения любых наблюдателей, словно находился в это время где-то далеко за пределами видимости. Мог проползти между двумя секретами по ровному месту, да так, что часовые были уверены в том, что тут и суслик не проскользнет незамеченным.
Мало чем уступали Керипу и его ближайшие помощники: молчаливый Гадазар, подвижный и эмоциональный Даарас и с виду похожий на увальня, чуточку полноватый Берум.
Получив задание, никто из четверки даже не подумал о лошадях. В любом случае быстрота ничего не решала. В отличие от скрытности. Связного мог бы послать и Джан, если бы считал, что срочно необходима подмога.
— Не опоздаете? — спросил командир другой посланной группы Хебат, демонстрируя в улыбке редкие зубы.
Его люди торопливо седлали коней, да не каких-нибудь — породистых скакунов, которые впору иметь самому Бхану. Но эти были собственностью разведчиков, как является собственностью хорошее оружие.
— Главное — дойти, — коротко ответил Керип.
— Смотрите! — Хебат рассмеялся и стегнул коня плеткой.
Трое всадников наметом устремились следом за ним.
Керип никак не среагировал на насмешку. Не стоит гневить Неназываемого, похваляясь перед делом. Он лишь поправил поудобнее ремень пистолет-пулемета и зашагал привычным широким шагом, в любой момент готовясь залечь, слиться с окружающей местностью.
Всадники быстро исчезли среди сплошных скалистых холмов и распадков. Но назвать округу совсем безжизненной было нельзя. То тут, то там попадались небольшие группы деревьев или кустарников, порою в рост шли участки травы, хотя в промежутках между всеми этими зелеными островками лежал лишь песок да громоздились камни.
